O dono de uma funerária do Colorado que escondeu quase 190 corpos em um prédio decrépito e enviou cinzas falsas para famílias enlutadas recebeu a sentença máxima possível de 20 anos de prisão na sexta-feira, por enganar clientes e fraudar o governo federal em quase US$ 900.000 em ajuda para a COVID-19.
Jon Hallford, proprietário da Funerária Return to Nature, declarou-se culpado de conspiração para cometer fraude eletrônica no ano passado. Os promotores pediram uma pena de 15 anos e o advogado de Hallford pediu 10 anos.
A juíza Nina Wang disse que, embora o caso se concentrasse em uma única acusação de fraude, as circunstâncias e a escala do crime de Hallford e os danos emocionais às famílias justificavam uma sentença mais longa.
“Este não é um caso comum de fraude”, disse ela.
No tribunal, antes da sentença, Hallford disse ao juiz que abriu o Return to Nature para causar um impacto positivo na vida das pessoas, “então tudo saiu completamente do controle, especialmente eu”.
“Sinto muito pelas minhas ações”, disse ele. “Ainda me odeio pelo que fiz.”
Hallford será sentenciado em agosto em um caso estadual separado, no qual ele se declarou culpado de 191 acusações de abuso de cadáver.
Hallford e a coproprietária Carie Hallford foram acusados de armazenar os corpos entre 2019 e 2023 e enviar cinzas falsas às famílias. Investigadores descreveram ter encontrado os corpos empilhados uns sobre os outros em 2023, em um prédio baixo e infestado de insetos em Penrose, uma pequena cidade a cerca de duas horas de carro ao sul de Denver.
A descoberta mórbida revelou a muitas famílias que seus entes queridos não foram cremados e que as cinzas que espalharam ou guardaram eram falsas. Em dois casos, o corpo errado foi enterrado, de acordo com documentos judiciais.
Muitas famílias disseram que isso desfez seus processos de luto. Alguns parentes tiveram pesadelos, outros lutaram contra a culpa e pelo menos um se questionou sobre a alma do seu ente querido.
Entre as vítimas que se manifestaram durante a sentença de sexta-feira estava um menino chamado Colton Sperry. Com a cabeça erguida logo acima do púlpito, ele contou ao juiz sobre sua avó, que Sperry disse ser uma segunda mãe para ele e que morreu em 2019.
Seu corpo definhou dentro do prédio do Retorno à Natureza por quatro anos, até a descoberta, que mergulhou Sperry em depressão. Ele disse que disse aos pais na época: “Se eu também morrer, poderei encontrar minha avó no céu e conversar com ela novamente”.
Seus pais o levaram ao hospital para um exame de saúde mental, o que o levou a terapia e a um cão de apoio emocional.
“Sinto muita falta da minha avó”, disse ele ao juiz em meio às lágrimas.
Os promotores federais acusaram os dois Hallfords de fraude em auxílio à pandemia, desviando o auxílio e gastando-o, junto com os pagamentos dos clientes, em um GMC Yukon e um Infiniti avaliados em mais de US$ 120.000 juntos, além de US$ 31.000 em criptomoedas, itens de luxo de lojas como Gucci e Tiffany & Co., e até mesmo escultura corporal a laser.
Derrick Johnson disse ao juiz que viajou 4.800 km para testemunhar sobre como sua mãe foi “jogada em um mar fétido de morte”.
“Fiquei acordado, me perguntando se ela estava nua. Estaria empilhada em cima das outras como madeira?”, disse Johnson.
“Enquanto os corpos apodreciam em segredo, (os Hallfords) viviam, riam e jantavam”, acrescentou. “O dinheiro da cremação da minha mãe provavelmente ajudou a pagar um coquetel, um dia no spa, um voo de primeira classe.”
A advogada de Hallford, Laura H. Suelau, pediu uma pena menor de 10 anos na audiência de sexta-feira, afirmando que Hallford “sabe que estava errado, admitiu que estava errado” e não apresentou nenhuma justificativa. Sua sentença no caso estadual está marcada para agosto.
Pedindo uma pena de 15 anos para Hallford, o procurador-geral assistente Tim Neff descreveu a cena dentro do prédio. Os investigadores não conseguiam entrar em algumas salas porque os corpos estavam empilhados em uma altura enorme e em vários estados de decomposição. Agentes do FBI tiveram que colocar tábuas para poderem caminhar sobre o fluido, que foi posteriormente bombeado para fora.
Carie Hallford deve ir a julgamento no caso federal em setembro, mesmo mês de sua próxima audiência no caso estadual, no qual ela também é acusada de 191 acusações de abuso de cadáver.
