Submersa em cerca de 40 metros (44 jardas) de água na costa da Escócia, uma turbina gira há mais de seis anos para aproveitar a energia das marés do oceano para gerar eletricidade — uma marca de durabilidade que demonstra a viabilidade comercial da tecnologia.
Manter uma turbina de grande porte, ou em escala de rede, instalada no ambiente marinho hostil por tanto tempo é um recorde que ajuda a abrir caminho para parques de energia maremotriz maiores e a torna muito mais atraente para investidores, de acordo com a associação comercial Ocean Energy Europe. Projetos de energia maremotriz seriam proibitivamente caros se as turbinas tivessem que ser retiradas da água para manutenção a cada dois anos.
As tecnologias de energia maremotriz ainda estão em fase inicial de desenvolvimento comercial, mas seu potencial para gerar energia limpa é enorme . De acordo com o Laboratório Nacional de Energia Renovável (National Renewable Energy Laboratory), a energia marinha, termo usado por pesquisadores para se referir à energia gerada por marés, correntes, ondas ou mudanças de temperatura, é o maior recurso de energia renovável inexplorado do mundo.
O projeto de energia maremotriz MeyGen, na costa da Escócia, possui quatro turbinas que produzem 1,5 megawatts cada, eletricidade suficiente para abastecer até 7.000 residências anualmente. Na quinta-feira, a empresa sueca SKF anunciou que os rolamentos e vedações de uma das turbinas ultrapassaram a marca de 6 anos e meio sem necessidade de manutenção não planejada ou disruptiva. A empresa vem trabalhando em estreita colaboração com a indústria há uma década em projetos e testes.
Alcançar seis anos na água com operações constantes é um “marco muito significativo” que é um bom presságio para o futuro da energia das marés, disse Rémi Gruet, CEO da Ocean Energy Europe.
Existem pouquíssimos projetos de energia maremotriz gerando eletricidade continuamente. A maioria consiste em testes e demonstrações, afirmou Andrea Copping, especialista em desenvolvimento de energia renovável marinha. Copping afirmou que ainda há grandes obstáculos a serem superados antes que a energia maremotriz possa ser adotada de forma mais ampla, como lidar com questões regulatórias, potenciais impactos ambientais e conflitos com outros usuários do oceano.
Ainda assim, o projeto da Escócia parece ter abordado a questão de se as turbinas podem durar na água do mar, acrescentou Copping, um distinto membro do corpo docente da Escola de Assuntos Marinhos e Ambientais da Universidade de Washington.
“Acho que eles cumpriram todos os requisitos”, disse ela. “Porque os céticos, e isso inclui investidores, é claro, e governos, disseram: ‘Como é que vocês vão operar essas coisas, especialmente por tanto tempo, neste ambiente tão difícil?’ E foi isso que eu acho que eles provaram.”
É muito difícil pegar o que é essencialmente uma turbina eólica normalmente encontrada em terra e colocá-la debaixo d’água, disse Fraser Johnson, gerente de operações e manutenção da MeyGen. A turbina recorde deve continuar funcionando por pelo menos mais um ano antes de precisar sair da água para manutenção, acrescentou.
As quatro turbinas estão localizadas no Inner Sound do Pentland Firth, um canal estreito entre o continente escocês e a Ilha Stroma, conhecido por fortes correntes de maré. Os sistemas de energia maremotriz precisam de correntes fortes para gerar eletricidade de forma eficiente. A MeyGen planeja adicionar 20 turbinas em 2030 para produzir mais eletricidade, após a conclusão das melhorias necessárias na rede elétrica. O local poderá abrigar até 130 turbinas, mais potentes do que as existentes atualmente.
O local da MeyGen fica em águas abertas, enquanto outro tipo de projeto de energia maremotriz envolve a criação de uma estrutura semelhante a uma represa, chamada barragem, sobre as águas das marés. Com quatro turbinas, a MeyGen é considerada o maior projeto de energia maremotriz do gênero no mundo, disse Johnson.
“É um título que gostaríamos de não ter. Queremos mais, queremos outros”, disse ele. “Infelizmente, outros estão tendo dificuldade em alcançar o que a MeyGen alcançou. Mas, trabalhando com a SKF daqui para frente, impulsionaremos o setor.”
