Uma vasta extensão de gás, poeira e estrelas delimita o território deslumbrante de dois aglomerados estelares nesta imagem combinada dos telescópios espaciais Hubble e Webb da NASA.
Os aglomerados abertos NGC 460 e NGC 456 residem na Pequena Nuvem de Magalhães, uma galáxia anã que orbita a Via Láctea. Aglomerados abertos consistem em algo entre algumas dezenas e alguns milhares de estrelas jovens, fracamente unidas pela gravidade. Esses aglomerados em particular fazem parte de um extenso complexo de aglomerados estelares e nebulosas que provavelmente estão interligados. À medida que as nuvens de gás colapsam, nascem estrelas. Essas estrelas jovens e quentes expelem ventos estelares intensos que moldam as nebulosas ao seu redor, esculpindo as nuvens e desencadeando outros colapsos, que por sua vez dão origem a mais estrelas.
Nessas imagens, a visão do Hubble captura o gás ionizado e brilhante enquanto a radiação estelar sopra “bolhas” nas nuvens de gás e poeira (azul), enquanto a visão infravermelha do Webb destaca os aglomerados e as delicadas estruturas filamentosas da poeira (vermelho). Nas imagens do Hubble, a poeira é frequentemente vista em silhueta contra a luz e bloqueando-a, mas na visão do Webb, a poeira – aquecida pela luz estelar – brilha com seu próprio brilho infravermelho. Essa mistura de gás e poeira entre as estrelas do universo é conhecida como meio interestelar.
Os nódulos visíveis nessas imagens são cenas de formação estelar ativa, com estrelas variando de apenas um a 10 milhões de anos. Em contraste, o nosso Sol tem 4,5 bilhões de anos. A região que abriga esses aglomerados, conhecida como complexo N83-84-85, abriga múltiplas e raras estrelas do tipo O, estrelas quentes e extremamente massivas que queimam hidrogênio como o nosso Sol. Os astrônomos estimam que existam apenas cerca de 20.000 estrelas do tipo O entre os aproximadamente 400 bilhões de estrelas da Via Láctea.
A Pequena Nuvem de Magalhães é de grande interesse para os pesquisadores por ser menos rica em metais do que a Via Láctea. Os astrônomos chamam todos os elementos mais pesados que hidrogênio e hélio – ou seja, com mais de dois prótons no núcleo do átomo – de “metais”. Esse estado imita as condições do universo primordial, de modo que a Pequena Nuvem de Magalhães fornece um laboratório relativamente próximo para explorar teorias sobre a formação estelar e o meio interestelar nos estágios iniciais da história cósmica. Com essas observações de NGC 460 e NGC 456, os pesquisadores pretendem estudar como os fluxos de gás na região convergem ou se dividem; refinar o histórico de colisões entre a Pequena Nuvem de Magalhães e sua galáxia anã companheira, a Grande Nuvem de Magalhães; examinar como surtos de formação estelar ocorrem nessas interações gravitacionais entre galáxias; e compreender melhor o meio interestelar.
