Dois cidadãos chineses foram acusados de espionar dentro dos Estados Unidos em nome de Pequim, inclusive tirando fotos de uma base naval, coordenando uma entrega de dinheiro e participando de esforços para recrutar membros das forças armadas que eles achavam que poderiam estar abertos a trabalhar para a inteligência chinesa.
O caso, aberto em um tribunal federal em São Francisco e revelado na segunda-feira, é o mais recente processo do Departamento de Justiça a ter como alvo o que as autoridades dizem ser esforços ativos do governo chinês para coletar secretamente informações sobre as capacidades militares americanas — uma prática exposta de forma surpreendente há dois anos com o lançamento pela China de um balão de vigilância que autoridades americanas acabaram derrubando na costa da Carolina do Sul.
“Este caso ressalta o esforço contínuo e agressivo do governo chinês para se infiltrar em nossas forças armadas e minar nossa segurança nacional por dentro”, disse a Procuradora-Geral Pam Bondi em um comunicado anunciando o caso. “O Departamento de Justiça não ficará parado enquanto nações hostis inserem espiões em nosso país – nós exporemos agentes estrangeiros, responsabilizaremos seus agentes e protegeremos o povo americano de ameaças secretas à nossa segurança nacional.”
As autoridades identificaram os réus como Yuance Chen, 38, que chegou aos EUA com um visto em 2015 e mais tarde se tornou residente permanente legal, e Liren “Ryan” Lai, 39, que, segundo os promotores, vive na China, mas veio para o Texas na primavera passada como parte de um esforço para supervisionar operações clandestinas de espionagem em nome do Ministério da Segurança do Estado da China, ou MSS.
Os dois foram presos sob a acusação de atender secretamente a pedidos da China sem se registrarem como agentes estrangeiros no Departamento de Justiça, conforme exigido por lei. Não ficou imediatamente claro se eles tinham advogados. Um porta-voz da embaixada chinesa em Washington não retornou imediatamente uma mensagem solicitando comentários na terça-feira.
De acordo com um depoimento do FBI arquivado em conexão com o caso, os investigadores acreditam que Lai estava desenvolvendo Chen para ser um agente de inteligência chinês desde pelo menos meados de 2021.
