A busca por vida em Marte tem sido um objetivo explícito da comunidade astrobiológica há décadas. No entanto, eles não têm os recursos necessários para fazê-lo de forma eficaz e podem estar ficando sem tempo. Missões tripuladas a Marte estão planejadas para daqui a apenas 15 anos, e quando isso acontecer, pode ser tarde demais para separar a vida marciana da vida terrestre transplantada involuntariamente. De acordo com um grupo de pesquisadores da Agnostic Life Finding Association, há uma última chance de detectar vida marciana antes que ela seja irreversivelmente contaminada: o Mars Life Explorer (MLE). Mas, para fazer seu trabalho corretamente, ele precisará de uma atualização.
A MLE em si ainda nem sequer é uma missão totalmente financiada. Seu objetivo seria voar para Marte na década de 2030 e procurar sinais de vida existente (não antiga), principalmente usando uma broca para perfurar um pouco de gelo de água existente próximo à superfície, em uma faixa de latitude média no Planeta Vermelho, e analisar essa amostra de água em busca de moléculas biológicas.
No entanto, não seria o primeiro experimento a tentar capturar essas moléculas. As sondas Viking, que pousaram em Marte há quase 50 anos, também tentaram capturar materiais biológicos e forneceram resultados notoriamente ambíguos. Até hoje, ainda há debate na comunidade científica sobre se a Viking encontrou ou não vida em Marte, mas ninguém realizou outro experimento ambíguo de Liberação de Rótulos.
Entra em cena o MLE — a intenção expressa do Mars Life Explorer está no nome. Mas, de acordo com um novo artigo de Gabriella Rizzo e Jan Spacek, da Agnostic Life Finding Association (ALFA), o conjunto de equipamentos sugerido atualmente analisaria apenas a habitabilidade atual de Marte, em vez de encontrar qualquer evidência de vida real. Mais especificamente, limitar-se-ia a encontrar apenas vida semelhante à que aparece na Terra. Os autores ressaltam que “pesquisas em ecossistemas de biomassa ultrabaixa na Terra, como desertos hiperáridos e ambientes com alta radiação UV, mostraram que os instrumentos tradicionalmente usados em astrobiologia frequentemente carecem da sensibilidade necessária para detectar vida em condições tão extremas”.
Em outras palavras, os sistemas que implementamos anteriormente, e aqueles planejados para o MLE, não funcionarão corretamente. O conjunto de instrumentos do MLE não encontrará vida em concentrações extremamente baixas, mas também não será capaz de lidar com qualquer vida que não tenha uma bioquímica semelhante à nossa. Supor que existam grandes quantidades de vida bioquimicamente semelhante em Marte são duas suposições muito importantes que a equipe do ALFA espera eliminar.
A sugestão deles é conhecida como Agnostic Life Finder (ALF), que foi originalmente desenvolvido até o Nível 4 de Prontidão Tecnológica, o que significa que eles construíram um protótipo de bancada, com uma bolsa do Instituto de Conceitos Avançados da NASA. O próprio ALF utiliza um sistema de câmaras, filtros e uma carga elétrica para separar moléculas orgânicas, que são carregadas e grandes, de outros componentes potenciais em um ambiente líquido, como íons ou partículas não carregadas.
A contaminação cruzada pode não ser a única razão pela qual a vida terrestre pode existir em Marte, e a detecção da contaminação cruzada natural só pode ser feita antes da presença humana.
O melhor caso de uso para o ALF seria em um tanque onde grandes quantidades de água marciana seriam coletadas antes das primeiras missões tripuladas. Essa coleta de água é amplamente considerada uma etapa necessária para o desenvolvimento de uma presença marciana permanente, mas não está claro quando, ou se, as empresas espaciais privadas que parecem mais bem posicionadas para fazê-lo primeiro, ou uma agência espacial governamental que decida dar o primeiro passo, priorizarão a construção de tal sistema de captura e armazenamento de água. Enquanto isso, juntar-se à carga útil do MLE, que não necessariamente terá o mesmo destino que os futuros astronautas, é a melhor aposta para o sistema.
Considerando os cortes orçamentários que estão ocorrendo em toda a NASA, não está claro neste momento se o MLE será financiado, apesar de ser uma das sugestões de maior prioridade no último Levantamento Decadal Planetário. Embora o ALF em si seja um instrumento relativamente simples, ele precisa chegar a Marte de alguma forma, e até encontrar uma carona, o máximo que a equipe do ALFA pode fazer é continuar os testes e o desenvolvimento. Mas talvez um dia alguém pegue a ideia e lhe dê a chance de responder de uma vez por todas a uma das questões mais importantes da astrobiologia.
