Convidado para assistir ao seu primeiro treino de hóquei em uma pista de gelo em Pequim, Haoxi Wang não era diferente de qualquer criança de 4 anos impressionável e de olhos arregalados, fascinada pelo equipamento usado pelos jogadores.
Eles pareciam super-heróis com tacos, uniformes e ombreiras salientes, com os rostos escondidos atrás de capacetes. Isso foi antes dos Jogos Olímpicos de Inverno de Pequim de 2022, quando o hóquei era um esporte de nicho na China e a NHL, um mero sonho.
“Era definitivamente o equipamento”, lembrou o defensor de 1,95 m e 97 kg — e ainda crescendo — conhecido como Simon, no pré-draft da NHL em Buffalo, no início deste mês.
“Algo simplesmente fez sentido dentro de mim e eu simplesmente me apaixonei pelo jogo”, acrescentou Wang. “Na mesma hora, disse à minha mãe que precisava entrar em campo o mais rápido possível. E provavelmente fui para o gelo no dia seguinte, mais ou menos.”
Isso marcou o início de uma jornada que viu Wang, aos 12 anos, se mudar para Toronto e subir na categoria júnior para jogar pelo Oshawa Generals, da OHL. Aos 17 anos, ele é considerado um candidato a ser uma escolha inicial ou intermediária no draft da NHL em Los Angeles neste fim de semana.
“Acho que este é um momento de sonho realizado para mim”, disse Wang, 34º colocado na lista de patinadores norte-americanos do NHL Central Scouting. “Se eu tivesse dito a mim mesmo há quatro ou cinco anos que estaria aqui, no Combine da NHL, provavelmente diria a mim mesmo que estou sonhando.”
Ele não é.
Com base no tamanho e na habilidade de patinação de Wang, é provável que haja ainda mais momentos de incerteza para alguém em posição de se tornar o terceiro jogador nascido na China — e potencialmente o mais alto — selecionado no draft da NHL.
Lista restrita de jogadores chineses selecionados
Andong Song, escolhido na 172ª posição geral pelo New York Islanders em 2015, foi o primeiro jogador nascido na China a ser draftado. Song nunca jogou profissionalmente após duas temporadas com o Madison Capitols da USHL.
E há também Kevin He , também de Pequim, que está a caminho de jogar na NHL. Selecionado na 109ª posição pelo Winnipeg no ano passado, ele assinou um contrato de três anos com os Jets em dezembro.
Kevin He teve a vantagem de jogar hóquei organizado aos 6 anos, quando sua família se mudou para Montreal. Em comparação, a verdadeira introdução de Wang ao esporte competitivamente aconteceu com sua chegada a Toronto, a pedido de um amigo que havia se mudado antes para se dedicar ao hóquei.
Foi um choque cultural para Wang, que deixou sua família para trás e não falava inglês.
“Acho que coragem seria a palavra certa, eu descreveria”, disse o gerente geral do Oshawa, Roger Hunt. “A única língua que ele conhecia era hóquei. E ele queria jogar. E ele teve a visão, naquela idade, de dizer: ‘Ei, se eu quiser fazer isso, é melhor eu ir para lá.’”
Wang provou aprender rápido. Embora inexperiente, sua habilidade chamou a atenção de todos quase imediatamente.
A única dúvida para Hunt ao selecionar Wang na quinta rodada do draft de 2023 da OHL para jovens de 16 anos era sua elegibilidade, já que ele já havia se comprometido com a Universidade de Boston. A NCAA já havia proibido jogadores da CHL de competir nas categorias de base antes de eliminar sua regra em novembro .
