A NAACP entrou com um pedido de ação judicial contra a empresa de inteligência artificial de Elon Musk, xAI, na terça-feira devido a preocupações com a poluição do ar gerada por um supercomputador perto de comunidades predominantemente negras em Memphis.
O data center xAI começou a operar no ano passado, alimentado por turbinas a gás poluentes, sem antes solicitar uma licença. Autoridades afirmaram que uma isenção lhes permitia operar por até 364 dias sem licença, mas o advogado do Southern Environmental Law Center, Patrick Anderson, afirmou em uma coletiva de imprensa que não existe tal isenção para turbinas — e que, independentemente disso, já se passaram mais de 364 dias.
A SELC está representando a NAACP em seu desafio legal contra o xAI e seu pedido de licença, agora sendo considerado pelo Departamento de Saúde do Condado de Shelby.
A xAI, de Musk, afirmou que as turbinas serão equipadas com tecnologia para reduzir as emissões — e que já está impulsionando a economia da cidade, investindo bilhões de dólares na instalação do supercomputador, pagando milhões em impostos locais e criando centenas de empregos. A empresa também está investindo US$ 35 milhões na construção de uma subestação de energia e US$ 80 milhões na construção de uma usina de reciclagem de água para apoiar a Memphis, Light, Gas and Water, a concessionária local.
Os oponentes dizem que o centro de supercomputação está sobrecarregando a rede elétrica e que as turbinas emitem poluição atmosférica e dióxido de carbono, poluentes que causam irritação pulmonar, como óxidos de nitrogênio e o cancerígeno formaldeído, dizem especialistas.
A Câmara de Comércio de Memphis fez um anúncio surpresa em junho de 2024 de que a xAI planejava construir um supercomputador na cidade. O data center rapidamente se instalou em um parque industrial ao sul de Memphis, próximo a fábricas e a uma usina a gás operada pela Tennessee Valley Authority.
A SELC alegou que o uso das turbinas viola a Lei do Ar Limpo e que os moradores próximos às instalações da xAI já enfrentam riscos de câncer quatro vezes maiores que a média nacional. O grupo também enviou uma petição à Agência de Proteção Ambiental (EPA).
Críticos afirmam que a xAI instalou as turbinas sem qualquer supervisão ou aviso à comunidade. A SELC também contratou uma empresa para sobrevoar o local e constatou que 35 turbinas — e não 15, como a empresa solicita em sua licença — estão localizadas ali.
A própria licença afirma que as emissões do local “serão uma fonte local de poluentes atmosféricos perigosos”. Uma licença permitiria ao departamento de saúde, que recebeu 1.700 comentários públicos sobre a licença, monitorar a qualidade do ar perto da instalação.
Em uma reunião comunitária organizada pelo departamento de saúde do condado em abril, muitas das pessoas que se manifestaram contra citaram a carga adicional de poluição em uma cidade que já recebeu uma nota “F” para poluição de ozônio da American Lung Association.
Uma declaração lida por Brent Mayo, da xAI, na reunião disse que a empresa quer “fortalecer a estrutura da comunidade” e estimou que as receitas fiscais do data center provavelmente excederão US$ 100 milhões no ano que vem.
“Essa receita tributária apoiará programas vitais como segurança pública, saúde e serviços humanos, educação, bombeiros, polícia, parques e muito mais”, disse o comunicado, cuja cópia foi obtida pela Associated Press.
A empresa também aparentemente quer expandir: a câmara de comércio disse em março que a xAI comprou uma propriedade de 1 milhão de pés quadrados em um segundo local, não muito longe das instalações atuais.
Um bairro próximo que lida com décadas de poluição industrial é Boxtown, uma comunidade unida fundada por escravos libertos na década de 1860. Recebeu o nome de Boxtown em homenagem aos moradores que utilizavam material despejado de vagões de trem para fortificar suas casas. A área possui casas, áreas arborizadas e pântanos, e seus habitantes são, em sua maioria, da classe trabalhadora.
Boxtown obteve uma vitória em 2021 contra duas empresas que pretendiam construir um oleoduto na área. A Valero e a Plains All American Pipeline cancelaram o projeto após protestos de moradores e ativistas liderados pelo deputado estadual Justin J. Pearson, que o considerou um perigo potencial para a comunidade e para um aquífero que fornece água potável para Memphis.
Pearson, que representa bairros próximos, disse que “ar limpo é um direito humano” ao pedir que as pessoas em Memphis se unissem contra a xAI.
“Não há uma pessoa, não importa quão rica ou poderosa, que possa negar o fato de que todos têm o direito de respirar ar puro”, disse Pearson, que comparou a luta contra a xAI a Davi e Golias.
“Estamos certos em ser David, porque sabemos como a história termina”, disse ele.
