Estruturas semelhantes às primeiras células da Terra podem se formar independentemente na lua Titã, de Saturno. É o que afirma um novo estudo da NASA publicado no International Journal of Astrobiology.
Titã é a maior lua de Saturno e a segunda maior do Sistema Solar. É coberta por uma atmosfera espessa e nebulosa, contendo grandes quantidades de metano. Sua superfície também apresenta lagos, mares e chuvas compostas de metano e etano líquidos. É o único lugar conhecido no Sistema Solar, além da Terra, onde há líquido estável na superfície.
Graças a essas características, bem como aos dados obtidos pela missão Cassini da NASA , os cientistas determinaram que Titã possui um ciclo hidrológico ativo semelhante ao da Terra, exceto pelo fato de que, em vez de água, o metano está envolvido. Em particular, pequenas “bolhas” de moléculas semelhantes às que compõem as paredes celulares podem se formar ali. Quando uma gota de chuva cai em um mar de hidrocarbonetos, duas camadas dessas moléculas podem se formar em sua superfície. Uma estrutura fechada semelhante a uma bolha, chamada vesícula, é formada.
Vesículas são pequenas estruturas envoltas por uma membrana lipídica (bicamada lipídica) que desempenham um papel crucial no transporte de moléculas dentro da célula e para o exterior da célula. Elas podem ser usadas para transportar proteínas, lipídios, neurotransmissores e outros materiais necessários para a sobrevivência da célula e para a comunicação entre células.
Na Terra, tais estruturas são consideradas um dos primeiros passos para o surgimento da vida. Segundo os cientistas, se elas puderem se formar em Titã, significa que mesmo em condições completamente diferentes (sem água!), a vida pode surgir (embora talvez não seja tão parecida com a vida na Terra).
“Se vesículas realmente existem em Titã, significa que as condições para o surgimento da vida estão presentes lá. Isso abre novos caminhos de pesquisa e pode mudar nossa abordagem na busca por vida no espaço”, afirma Conor Nixon, do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA.
Isso também sugere que Titã pode ter um ambiente não biológico, onde estruturas capazes de armazenar, proteger e possivelmente transmitir informações ainda poderiam se desenvolver. Essas propriedades as aproximam das protocélulas — estruturas primitivas que podem ter sido o primeiro passo para o surgimento da vida. Embora essas estruturas em Titã possam ter uma composição química diferente e não estarem vivas no sentido usual, elas potencialmente desempenham funções que levaram à formação das primeiras células na Terra primitiva.
“A presença de quaisquer vesículas em Titã demonstraria um aumento na ordem e na complexidade, que são condições necessárias para o surgimento da vida”, acrescenta Conor Nixon.
A NASA já está se preparando para explorar Titã mais de perto. A missão Dragonfly está programada para ser lançada em 2028. Será um drone autônomo de asas rotativas capaz de voar de um ponto a outro, estudando a superfície e a composição química da atmosfera lunar e buscando sinais de habitabilidade. Embora o Dragonfly não pouse nos lagos, ele coletará amostras de dunas, crateras e planícies onde moléculas orgânicas podem ter se acumulado. Este será o primeiro estudo desse tipo em um ambiente de hidrocarbonetos.
Este estudo subverte as ideias dos cientistas sobre onde a vida é possível. Se protocélulas podem surgir mesmo em metano líquido a temperaturas extremamente baixas, então a possibilidade de vida existir em nossa galáxia agora parece muito mais realista do que se pensava anteriormente.
