Cientistas desvendaram um dos muitos segredos do sistema solar de uma fonte inesperada: uma exposição planetária que será aberta ao público na segunda-feira.
No outono passado, no Museu Americano de História Natural , especialistas trabalharam duro preparando “Encontros na Via Láctea”, um mergulho profundo em nossa galáxia moldada pelos movimentos de estrelas e outros objetos celestes.
Eles estavam ajustando uma cena que apresentava o que é conhecido como Nuvem de Oort , uma região muito além de Plutão, repleta de relíquias geladas da formação do sistema solar. Cometas podem se projetar em direção à Terra a partir da nuvem, mas os cientistas nunca conseguiram vislumbrar sua verdadeira forma.
Certa noite, enquanto assistiam à cena da Nuvem de Oort, cientistas notaram algo estranho projetado na cúpula do planetário.
“Por que há uma espiral ali?”, disse Jackie Faherty, astrofísica que lidera os programas educacionais do museu e ajudou a organizar a exposição do planetário.
A seção interna da Nuvem de Oort, composta por bilhões de cometas, parecia uma barra com dois braços ondulantes, semelhante ao formato da nossa galáxia, a Via Láctea.
Os cientistas há muito acreditavam que a Nuvem de Oort tinha o formato de uma esfera ou concha achatada, deformada pela força de atração e atração de outros planetas e da própria Via Láctea. A exposição no planetário sugeriu que uma forma mais complexa poderia estar em seu interior.
O museu entrou em contato com o pesquisador que forneceu os dados da Nuvem de Oort para a exposição, que também ficou surpreso ao ver a espiral.
“Foi uma espécie de acidente bizarro que realmente aconteceu”, disse David Nesvorny, do Southwest Research Institute.
Percebendo que haviam descoberto algo novo, os pesquisadores publicaram suas descobertas no início deste ano no The Astrophysical Journal.
A espiral é “uma mudança impressionante em nossa compreensão do sistema solar externo”, disse em um e-mail o cientista planetário Andre Izidoro, da Rice University, que não estava envolvido no estudo.
A descoberta, baseada em dados sobre o movimento de objetos celestes e simulações, será difícil de confirmar com observações. Mas saber mais sobre as órbitas de cometas distantes pode dar algumas pistas aos cientistas, disse Izidoro.
Ao montar a exposição planetária, os especialistas do museu não esperavam uma janela para o funcionamento interno do universo. O espetáculo, narrado pelo ator Pedro Pascal, apresenta muitas cenas vívidas que podem cativar o público mais do que a Nuvem de Oort, disse Jon Parker, do museu — incluindo uma fusão em andamento da minigaláxia de Sagitário com a Via Láctea.
Por mais impressionantes e belos que fossem os visuais da exposição, o museu estava comprometido em torná-la cientificamente precisa. Foi isso que criou as condições perfeitas para descobrir algo novo, disse Carter Emmart, do museu.
“Você nunca sabe o que vai encontrar”, disse Emmart.
O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio do Grupo de Mídia Científica e Educacional do Instituto Médico Howard Hughes e da Fundação Robert Wood Johnson. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.
